身長は遺伝だ — 努力は意味がないのか

「牛乳をたくさん飲めば背が伸びる」「成長板が閉じる前にバスケをしろ」「たくさん寝れば背が伸びる」— 誰もが聞いたことのあるアドバイスだ。しかし科学的に見ると、身長はほぼ遺伝で決まるという証拠が圧倒的に多い。

一卵性双生児研究 — 最も強力な証拠

遺伝の影響を測定する最も強力な方法は、一卵性双生児を異なる環境で育てて比較することだ。

ミネソタ双生児研究は1979年から数十年間、出生時に分離されて異なる家庭に養子に出された一卵性双生児数百組を追跡した。

結果は驚くべきものだった。一方は裕福な家庭で、もう一方は貧しい家庭で育ったが、成人時の身長差は平均1〜2cm以内だった。別々の家庭で育った一卵性双生児は、同じ家庭で育った二卵性双生児より身長が似ていた。

オランダ — 世界で最も背が高い国

オランダ男性の平均身長は約182.5cmで世界1位。150年前まではヨーロッパで背が低い方だった。何があったのか？

自然選択仮説：2015年のロンドン衛生熱帯医学大学院の研究によると、オランダでは背の高い男性がより多くの子供を残した。約94,500人を7世代にわたって分析した結果、背の高い男性の生殖成功率が高かった。自然選択で「背が高い遺伝子」が集中したのだ。

栄養改善も影響した。しかし同時期に栄養が改善された他のヨーロッパ諸国（フランス、イタリア）はオランダほど背が高くならなかった。栄養は前提条件であり、遺伝子が実際の身長を決定した。

GWAS研究 — 身長に関与する遺伝子数千個を発見

2022年にNatureに発表された大規模GWASでは540万人の遺伝データを分析し、身長に関与する12,111の遺伝変異（SNP）を特定した。これらの遺伝変異だけで個人の身長の40%を予測できた。

この40%という数字に注目すべきだ。「身長の40%だけが遺伝」という意味ではない。現在の技術で特定された遺伝変異だけで40%を説明できるという意味で、未発見の遺伝変異を含めると80〜90%以上が遺伝というのが学界のコンセンサスだ。

遺伝率の数字まとめ

先進国（十分な栄養）：80〜90%。栄養が十分な環境では個人間の身長差のほとんどが遺伝で説明される。

発展途上国（栄養不足）：60〜70%。栄養不足が成長を制限するため環境要因の比重が大きくなる。

北朝鮮 vs 韓国 — 同じ遺伝子、異なる栄養

朝鮮半島はこの議論の自然実験場だ。南北朝鮮は遺伝的にほぼ同一の集団だが、分断後に栄養状態が極端に異なった。

韓国の20代男性平均身長は約173.5cm、北朝鮮は約165cmで8cm以上の差がある。

しかし脱北者家庭の研究では、韓国で生まれ育った脱北民2世は韓国平均とほぼ差がない。同じ遺伝子に十分な栄養を与えれば身長は正常に戻る。

日本の身長変化 — 栄養改善の限界

日本男性の平均身長は1950年代の160cmから2000年代の171cmへ約11cm増加した。戦後の栄養改善の効果だ。

しかし2000年代以降もう身長が伸びていない。栄養状態が悪化したわけではないのに停滞した。これは遺伝的上限に到達した証拠だ。

まとめ（結論ではなく）

• 先進国（十分な栄養）：遺伝80〜90%、環境10〜20%

• 発展途上国（栄養不足）：遺伝60〜70%、環境30〜40%

• 極端な栄養欠乏：遺伝的潜在力自体が発現できない

「身長は遺伝だ」は間違いではない。より正確に言えば「身長の上限は遺伝が決め、栄養はその上限に到達できるようにする条件」だ。